我們無法直接看見他人的想法，因此必須依靠推理來理解別人的意圖和信念。這種“心理共情”（mental empathy）是人類溝通的基礎，也是我們在交流中選擇詞語的依據。而“心智理論”（Theory of Mind）——即理解他人擁有獨立于自己之思維、信念和情緒的能力——則是支撐這一能力的核心。

科學界普遍認為，3至5歲是兒童“心智理論”能力發(fā)展的關鍵時期。在此階段，兒童開始能夠通過“錯誤信念任務”（false-belief tasks），識別故事角色對現實的誤解，例如物品的位置或內容。這標志著兒童開始具備推測他人心理狀態(tài)的能力，是社交認知發(fā)展的重要里程碑。

為了進一步了解這一關鍵發(fā)育階段，來自德國馬普人類認知與腦科學研究所（Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences）的科學家們對41名年齡在3至12歲之間的兒童進行了腦成像研究。他們讓孩子們在觀看電影片段的同時接受fMRI腦掃描，以觀察在理解角色心理狀態(tài)時大腦的活躍區(qū)域。

研究第一作者Aikaterina Manoli表示，這一過程中小腦（cerebellum）的參與尤為顯著——這一區(qū)域過去主要被認為與運動控制相關，但近年來的研究表明，小腦在語言和認知中同樣扮演重要角色。

研究團隊發(fā)現，即使不考慮孩子的“心智理論”水平，小腦在相關腦區(qū)中依然表現出一致的激活模式。這一發(fā)現呼應了此前兒科研究中的觀察：兒童期小腦受損常會引發(fā)嚴重且長期的社交行為異常，這在自閉癥譜系障礙（ASD）和精神分裂癥等神經發(fā)育性疾病中尤為常見。

Manoli進一步指出：“從損傷研究中我們知道，兒童期小腦受傷比成年后更難恢復。我們的研究發(fā)現，在兒童大腦中，小腦向大腦皮層傳遞的信息多于皮層傳遞回小腦的信息，而成年人大腦則相反。這表明，小腦可能在兒童時期為皮層功能的建立‘打好基礎’?！?/p>

論文共同通訊作者之一Sofie Valk補充道：“我們的研究顯示，小腦的早期變化與心智理論的發(fā)育密切相關，它可能在兒童期儲存有助于預測他人心理狀態(tài)的信息。”她還指出，這一結論與大量關于自閉癥患者小腦功能和結構異常的證據相一致。

研究者認為，未來應進一步探索小腦在更年幼嬰兒階段的功能，因為即使3至5歲才出現“語言性錯誤信念”推理能力，但研究表明，不足2歲的嬰兒在非語言任務中已經展現出對他人心理狀態(tài)的初步理解。

“下一步的研究應當探索，大腦不同區(qū)域如何與嬰兒期觀察到的非語言‘心智理論’能力相關?！?/p>

參考文獻：Aikaterina Manoli et al, Functional recruitment and connectivity of the cerebellum is associated with the emergence of Theory of Mind in early childhood,?Nature Communications?(2025).?DOI: 10.1038/s41467-025-60523-9

編輯：王洪

排版：李麗