在人生經(jīng)歷中，人們常常會因為不愉快的事件或創(chuàng)傷而對特定事物、動物或場景產(chǎn)生恐懼反應。理解大腦在“消除”這些習得性恐懼反應時的機制，不僅有助于揭開大腦適應環(huán)境的奧秘，也可能為治療恐懼癥和焦慮障礙提供新思路。

近日，來自魯爾大學、巴黎腦研究所（Institut du Cerveau, ICM）、INSERM、CNRS、皮提耶-薩爾佩特里耶爾醫(yī)院（Pitié-Salpêtrière Hospital）等機構(gòu)的研究團隊，在《Nature Human Behavior》發(fā)表了一項研究，揭示了人類和動物在“恐懼消退”過程中，大腦如何形成穩(wěn)定且與環(huán)境相關的神經(jīng)表征。研究發(fā)現(xiàn)，這一過程涉及杏仁核、海馬體等多個腦區(qū)的協(xié)同作用。

研究負責人尼古拉·阿克斯馬赫（Nikolai Axmacher）解釋道：“恐懼消退是人類適應不斷變化環(huán)境的一種基本能力。比如，一個人可能因電器故障受到驚嚇，從此對烤面包機心生畏懼。但在另一個安全的環(huán)境里，他可能逐漸發(fā)現(xiàn)烤面包機并無危險，這就是恐懼消退。然而，原始的恐懼記憶并不會完全消失，在特定情境下仍可能被重新激活?！?/p>

此前的研究已表明，恐懼消退與情境高度相關，但具體的神經(jīng)機制尚不清楚。為此，團隊利用癲癇患者體內(nèi)臨時植入的腦電極，直接記錄杏仁核、海馬體等深部腦區(qū)的神經(jīng)活動。他們向患者展示不同家用電器的圖像（如烤面包機、吹風機、風扇、洗衣機），其中一些圖片伴隨令人不適的刺激（如恐懼面孔和尖叫聲），從而建立恐懼記憶。在隨后的實驗中，研究人員逐漸移除這些不適刺激，觀察大腦在“恐懼轉(zhuǎn)為安全”過程中的變化。

結(jié)果顯示，杏仁核的神經(jīng)反應不僅與威脅有關，還會參與安全信號的形成；而前額葉皮層則表現(xiàn)出更為精細的“情境特異性”表征，在恐懼消退時比在恐懼學習時更為明顯。這種對環(huán)境的區(qū)分，影響了參與者在新情境中是否仍會恢復對某一物體的恐懼感，即所謂的“恐懼回歸”。

研究人員指出，如果不同情境的神經(jīng)表征差異過大，恐懼消退的效果往往無法推廣到新環(huán)境中。換句話說，一個人在實驗室中學會“不再害怕烤面包機”，但在新的場景下，恐懼可能仍會再次出現(xiàn)。

未來，研究團隊計劃進一步探索這一機制在現(xiàn)實生活中的意義，并嘗試借助虛擬現(xiàn)實（VR）等技術，構(gòu)建更貼近自然環(huán)境的實驗場景。他們提出一個值得關注的假設：恐懼消退可能并非抹去舊記憶，而是形成新的“抑制性記憶痕跡”，不同情境下的反復學習或許會在大腦中形成一個相互制約的記憶層級。

這項研究不僅為認知神經(jīng)科學提供了新證據(jù)，也為開發(fā)更精準的心理治療方法（如暴露療法的優(yōu)化）開辟了新的思路。

參考文獻：Daniel Pacheco-Estefan et al, Representational dynamics during extinction of fear memories in the human brain,?Nature Human Behaviour?(2025).?DOI: 10.1038/s41562-025-02268-5

編輯：周敏

排版：李麗